春風が舞う3月末の朝、東京都内の某企業本社ビル、28階の研修室に集まった新入社員たちの間に、どこか期待と不安の入り混じった空気が漂っていた。
山田美咲は、身長167センチメートルの平均的な体格の24歳。黒のリクルートスーツに身を包み、艶のある黒髪を肩まで伸ばした彼女は、今年の春、大手商社に入社したばかりの新入社員だった。スーツの下には、淡いブルーのブラウスを着用している。サイズは7号。ウエスト59センチ、ヒップ86センチの均整の取れた体型で、スーツはぴったりと体にフィットしていた。
朝8時45分。研修室の角には大きな観葉植物が置かれ、窓からは東京の街並みが一望できる。机は全て壁際に寄せられ、30名ほどの新入社員たちが広いスペースに不規則に散らばって立っていた。今日から始まる2週間の新入社員研修。最初のプログラムは「アイコンタクト実習」だった。
「では皆さん、これからペアを組んでいただきます」
研修講師の声が、緊張感漂う空気を切り裂いた。
「お近くの方と向かい合って、まずは2分間、アイコンタクトを取り続けてください。営業の基本は、相手の目を見て話すことです」
美咲の目の前には、たまたま木村健一が立っていた。身長175センチメートル、短く刈り上げた黒髪に角張った顎、スーツの肩幅がしっかりとした体格の持ち主だ。彼もまた、営業部配属が決まったばかりの新入社員。
「よろしくお願いします」
木村が先に声をかけてきた。低めの、落ち着いた声音だった。
「よろしくお願いします」
美咲は少し上目遣いになりながら、木村の瞳を見つめ返した。8センチメートルの身長差は、さほど気にならない程度だった。しかし、真正面から男性の目を見つめることに慣れていない美咲は、どこか居心地の悪さを感じていた。
「では、スタートします」
講師の合図とともに、静寂が研修室を支配した。美咲は意識して姿勢を正す。背筋を伸ばし、両足は肩幅に開き、手は自然に体の前で重ねる。木村の濃い茶色の瞳が、真っ直ぐに彼女を見つめ返してきた。
最初の30秒が経過。 美咲の心臓は、通常よりもわずかに早く鼓動を打っている。 額から薄い汗が滲み始めていた。
その時だった。
全身を包み込むような、不思議な温もりを感じ始めた。それは足の指先から頭頂部まで、ゆっくりと波打つように広がっていく。まるで温かい風呂に浸かったような、しかしそれよりもずっと心地よい感覚。背筋に沿って、かすかな快感が走る。
「...！」
思わず息を飲みそうになったが、美咲は必死に表情を保った。目を逸らすわけにはいかない。しかし、確実に何かが起きている。視界が、ほんの僅かに、しかし確実に変化していく。
木村の目線が、わずかに下がっているように見えた。いや、それは錯覚かもしれない。疲れているのかもしれない。朝が早かったからだろうか。
「はい、1分経過です」
講師の声が響く。
その温かい感覚は、まだ続いていた。静かに、しかし確実に。美咲の体の中で、何かが変化している。それは痛みではない。むしろ心地よい。だが、明らかに普通ではない。
「残り30秒です」
汗が背中を伝い落ちる。スーツの下のブラウスが、わずかに湿り気を帯びてきた。木村は相変わらず真摯な眼差しで美咲を見つめている。彼には何も変化が見えていないのだろうか。
「はい、終了です」
2分間が終わった時、温かい感覚もまた消えていった。ゆっくりと、波が引いていくように。
「では次は、自己紹介の練習に移ります。相手の目を見ながら、1分間で自己紹介をしてください」
講師の指示に従い、美咲は深く息を吸った。喉が渇いている。
「はじめまして。営業部配属の山田美咲です」
声が少し震えている。
「出身は神奈川県で、大学では経済学を専攻していました」
話しながら、さっきの感覚が気になって仕方がない。何だったのだろう。体調の変化だろうか。それとも単なる緊張？
自己紹介を終えた美咲は、なんとなく自分の体がいつもと違うように感じていた。しかし、研修中にそんなことを考えている場合ではない。気を取り直して、木村の自己紹介に耳を傾けた。
その日の研修は、夕方5時まで続いた。基本的なビジネスマナーや会社の理念について学び、グループワークもこなした。しかし、美咲の頭の片隅には、朝の不思議な出来事が引っかかっていた。
帰宅後、自室の姿見の前に立った美咲は、ためらいがちに身長計に向かった。実家から持ってきた古い身長計。最後に測ったのはいつだったか。大学の健康診断の時だろうか。
深く息を吸い、まっすぐに立つ。
目盛りを確認する。
そして、美咲は息を呑んだ。
168センチメートル。
昨日までの167センチメートルから、確かに1センチメートル伸びていた。
「嘘...でしょう」
慌てて、もう一度測り直す。結果は変わらない。
念のため、部屋の壁に背中をつけて印をつけてみる。
間違いない。彼女の身長は、確実に1センチメートル伸びていた。
鏡に映る自分の姿は、いつもと変わらない。スーツもぴったりとフィットしている。ただ、足首が少しだけ見えているような気がする。気のせいだろうか。
震える手で携帯電話を手に取り、メモ帳を開く。
日付と身長を記入する。
美咲は、この数字を何度も見つめた。常識的に考えれば、24歳の女性の身長が一日で1センチメートル伸びることなどあり得ない。測り間違いに違いない。そう思い込もうとしたが、朝の不思議な感覚が、まだ体の記憶に残っていた。
ベッドに腰掛けながら、美咲は今日一日を振り返る。特に朝の「アイコンタクト実習」の時の感覚を。温かさと快感。視界の変化。そして木村の目線。全てが繋がっているような、そんな予感がした。
しかし、誰にも相談できない。明日の研修で、また同じことが起きるのだろうか。それとも、本当に単なる測り間違いなのか。
美咲は夜更けまで、なかなか眠りにつけなかった。
4月1日火曜日。前夜の不安と興奮で十分な睡眠が取れなかった美咲は、いつもより30分早く目覚めた。カーテンを開け、朝日を浴びながら、昨日の出来事を夢ではなかったと確認するように、もう一度身長を測る。
168センチメートル。
数値は変わっていなかった。念のため、昨夜壁につけた印と背丈を比べてみる。ぴったりと同じ高さ。やはり現実だった。
「これ、誰かに相談するべきかな...」
鏡の前でスーツに袖を通しながら、美咲は考え込んだ。確かに1センチメートルの差は、他人から見れば気づかれない程度かもしれない。しかし、ウエストのあたりがわずかにすっきりとし、脚が少し長くなったような気がする。スーツのスカートが、ほんの僅かだけ短く感じた。
通勤電車の中で、美咲は周りの女性たちの背丈を気にしながら座っていた。平均的な日本人女性の身長は158センチメートル程度。168センチメートルという身長は、確かに高めではあるが、それほど目立つわけではない。それでも、昨日までの自分の身長とは違う。その感覚が、電車の揺れとともに体を揺さぶる。
午前9時、研修2日目が始まった。
「本日は、プレゼンテーションの基礎を学びます」
研修講師の声が響く。今日は昨日と別の講師だ。身長180センチメートルはありそうな、背の高い男性。鈴木龍一主任。年齢は30代後半といったところか。
「まずはグループに分かれて、簡単な自己PR演習をしていただきます。聞き手に対して、しっかりとアイコンタクトを取りながら話すことを意識してください」
美咲は5人一組のグループに振り分けられた。他の営業部配属の新入社員たちだ。プレゼンターは椅子に座った4人の前に立ち、1分間のスピーチを行う。この形式なら、誰かと目を合わせ続ける必要はないはずだ。そう安心したのもつかの間。
「では、講師の私が見本を見せましょう。山田さん、前に出てきていただけますか」
突然の指名に、美咲の心臓が跳ね上がった。
「はい」
全員の視線を感じながら、美咲は前に進み出る。鈴木主任の隣に立った時、身長差を実感した。12センチメートルの差は、昨日の木村との差よりもずっと大きい。
「皆さん、注目してください。プレゼンテーションで大切なのは、聴衆一人一人と目を合わせることです。山田さんには、私の話を聞きながら、目を合わせ続けていただきます」
これが、2回目の出来事の始まりだった。
鈴木主任と目を合わせた瞬間、昨日と同じ温かい感覚が体を包み込み始めた。しかし今回は、その感覚がより鮮明に感じられた。足首から上へと、じわじわと熱が上がっていく。背骨に沿って、昨日よりも確かな快感が走る。
「プレゼンテーションには、三つの重要な要素があります」
主任の声が聞こえているのに、美咲の意識は体の変化に集中していた。今、確実に何かが起きている。筋肉が伸び、骨が僅かに伸長していくような感覚。しかし不思議なことに、痛みは全くない。むしろ心地よい。
「一つ目は、アイコンタクト。二つ目は、姿勢。そして三つ目は...」
視界が、また変化していく。鈴木主任の目線が、昨日の木村以上にはっきりと下がっていくのが分かる。体が熱い。頬が上気しているはずだ。この変化に、誰も気付いていないのだろうか。
1分間の見本実演が終わった時、美咲の体は小さな興奮状態にあった。心拍数が上がり、薄い汗が額を伝う。そして何より、体の中の何かが確実に変化したという感覚が残っていた。
「ありがとうございました。では皆さん、グループに分かれて練習を始めてください」
自分の席に戻りながら、美咲は必死に冷静さを保とうとした。この後、何人もの前でプレゼンをしなければならない。今の状態で、それが可能だろうか。
そして何より気になるのは、今回の変化。昨日と同じように1センチメートル伸びているのだろうか。それとも、もっと大きな変化が起きているのだろうか。
休憩時間まであと30分。美咲は自分の中で静かに進行している変化を感じながら、次のプレゼン順を待った。まだ誰にも気付かれていない。しかし、この変化はいつまで続くのだろう。そして、どこまで進むのだろう。
「では、15分間の休憩に入ります」
鈴木主任の声を聞いた瞬間、美咲は立ち上がった。普段なら他の女性社員と談笑しながらゆっくりと向かう化粧室だが、今日は違う。誰よりも早く、28階の女子トイレへと足を向けた。
大理石を基調とした清潔な化粧室。幸いにも、この時間帯は空いている。美咲は一番奥の個室に滑り込むと、ドアを閉め、スマートフォンのカメラを起動させた。自撮りモードで全身を確認しようとしたが、個室では狭すぎて無理だった。
深いため息をつきながら、美咲は個室を出る。大きな壁面鏡の前に立つと、その姿に思わず息を呑んだ。
確実に、何かが違う。
黒のリクルートスーツは、まだ体にフィットしている。しかし、スカートの丈が明らかに短くなっていた。膝上5センチメートルだったはずが、今は7センチメートルはある。ストッキングで覆われた脚は、より長く、より引き締まって見える。
手の平を腰に当ててみる。くびれが、わずかにはっきりとしていた。ウエストが細くなっているのだ。スーツの肩幅は、ぎりぎり合っているように見える。
「やっぱり...」
ブラウスの第一ボタンを外し、鎖骨のラインを確認する。より繊細に、より美しく。体全体のバランスが、少しずつ整っていっているような気がした。
化粧室の床に貼られた目盛りを見つけた時、美咲の心臓は高鳴った。ビルのメンテナンス用だろうか、壁際に縦の目盛りが刻まれている。普段なら気にも留めない印だが、今は貴重な測定道具だ。
靴を脱ぎ、壁に背中をつける。かかとをしっかりとつけ、姿勢を正す。震える手で目盛りを確認しようとした時、化粧室のドアが開く音が響いた。
慌てて靴を履き直す。同期の佐藤美玲が入ってきた。身長162センチメートルの小柄な女性だ。
「あ、山田さん。さっきのプレゼン、上手だったね」
「あ、ありがとう...」
鏡越しに見る佐藤との身長差が、昨日よりも明らかに開いているように感じた。
「でも、鈴木主任の前に立った時、緊張しなかった？私だったら足がガクガクしちゃいそう」
「う、うん。少し、ね...」
「それにしても、山田さんって背が高いよね。モデルさんみたい」
その言葉に、美咲の背筋が凍る。
「え？そう、かな...」
「うん。昨日からずっと思ってたんだ。スタイルがいいっていうか...」
化粧室の蛍光灯が、やけに眩しく感じられた。まだ気付かれていない。しかし、これ以上変化が続けば、確実に周囲の目に留まるようになるはずだ。
「あ、そろそろ戻らないと」
時計を確認する素振りをして、美咲は慌てて化粧室を出た。廊下の防災用の鏡に映る自分の姿が、昨日とは違って見える。それは単なる身長の変化だけではない。全身のプロポーションが、少しずつ、しかし確実に変化していっているのだ。
研修室に戻る前に、美咲はスマートフォンのメモ帳を開いた。
4月1日
朝：168cm
午前中：???
正確な数値は分からない。しかし、確実に変化は進行している。この先、どこまで変化していくのか。そして、なぜ自分にこんなことが起きているのか。
答えの出ない疑問を抱えたまま、美咲は午後の研修に向かわなければならなかった。
休憩後の研修室は、机が6つのグループに分けられていた。美咲は5人組のグループに配属され、そこには木村を含む3人の男性と、もう1人の女性・中村香織がいた。グループワークのテーマは「理想的な営業提案の作成」。90分の討議の後、各グループが発表を行うことになっていた。
「じゃあ、自己紹介から始めましょうか」
木村が率先して声を上げた。美咲は椅子に座りながら、姿勢を正す。スカートの丈が気になって仕方がない。
最初に自己紹介をしたのは、田中誠二。身長177センチメートル、がっしりとした体格の持ち主だ。営業部配属が決まったものの、まだ不安を感じているという。彼が話す間、美咲は意識して目を合わせないようにした。しかし、次に話し始めた斉藤健一との目が合ってしまう。
その瞬間、また始まった。
今度は座った状態での変化だった。温かい感覚が、特に脚と背中に集中する。椅子に座ったままでも、自分の視線が徐々に上がっていくのが分かった。スーツのジャケットが、肩のあたりでつっぱるような感覚。
「山田さん、次お願いします」
「は、はい」
声が震える。自己紹介をしながら、美咲は必死に落ち着きを保とうとした。しかし、斉藤との目が合う度に、その波動のような感覚が増幅される。
グループワークが始まってすぐ、美咲は気づいた。椅子に深く腰掛けていたはずが、少しずつ浅く座っている自分に。背が高くなりすぎて、机との相性が悪くなってきているのだ。
「営業提案で大切なのは、顧客のニーズを...」
田中が話している。その視線が美咲に向けられる。また、変化が始まる。今度は首筋から、すーっと温かい感覚が広がっていく。体が熱い。快感の波が、背筋を上下する。
「すみません、ちょっとトイレ...」
我慢できなくなった美咲は、一度席を立った。立ち上がった時、グループのメンバー全員が少し上を向いて彼女を見つめる形になった。明らかに、座っている時とは視線の角度が違う。
慌ただしく化粧室に逃げ込んだ美咲は、壁際の目盛りで確認した。
170センチメートル。
たった90分で、2センチメートルも伸びている。しかも変化は身長だけではなかった。ウエストは57センチメートルまで細くなり、ヒップは理想的なアイドルのような88センチメートル。脚の形も美しく変化していた。
鏡に映る自分は、もはやモデルのような均整の取れたプロポーションになっていた。スーツは明らかにきつくなっている。特にジャケットの肩周りと、スカートの丈が限界だ。
「これ以上は...」
しかし、まだ午後の研修は始まったばかり。この後も、プレゼンテーションの発表がある。全体の前で、大勢の男性の目に晒されることになる。
研修室に戻った美咲を、新たな試練が待っていた。
「各グループの発表順を決めたいと思います」
鈴木主任が、くじを持って近づいてきた。
「山田さん、代表で引いてもらえますか」
また、目が合う。
また、変化が始まる。
美咲は、自分の体の中で起こっている変化を感じながら、震える手でくじを引いた。夕方までの残り3時間。この変化は、どこまで続くのだろうか。
午後5時、研修終了の時刻を告げるチャイムが鳴り響いた。美咲は疲れた表情で席を立つ。最後のグループ発表では、全体の前で10分間のプレゼンテーションを行い、その間にも確実な変化を感じていた。今や身長は172センチメートルに達していたはずだ。
「お疲れさまでした」
声をかけてきたのは、同期の中村香織だった。彼女もまた、どこか疲れた様子で、頬は上気していた。
「中村さんも、お疲れさま」
「あの...山田さん、ちょっといいかな」
中村の声には、どこか切迫した様子が感じられた。彼女の背後には、佐藤美玲と、もう一人の同期・井上由美の姿もあった。三人とも、どこか落ち着かない様子だ。
「実は、ちょっと話したいことがあって...」
中村は周りを見回してから、小声で続けた。
「この近くに、おしゃれなカフェがあるんだけど」
美咲は直感的に悟った。彼女たちも、何か気付いているのだ。
「ええ、行きましょう」
エレベーターホールに向かう間、美咲は三人の様子を観察していた。中村は昨日165センチメートルだったはずだが、今は明らかに以前より背が高くなっている。佐藤も、井上も、なんとなくプロポーションが違って見える。
地下1階のカフェは、オフィスワーカーたちでにぎわっていた。四人は奥まった角のテーブルを選び、それぞれホットコーヒーを注文する。誰も最初の一言を切り出せない。沈黙が、しばらく続いた。
「あの...」
最初に口を開いたのは井上だった。
「私だけかもしれないんだけど...今日、なんか変な感じしなかった？」
「変な感じって？」
美咲は、わざと聞き返した。
「その...体が、何というか...」
「温かくなるような？」
佐藤が、小声で割り入った。
「そう！まるでお風呂に入ってるみたいな...でも、それだけじゃなくて」
「気持ちいい感じもする？」
今度は中村が続いた。四人の視線が、一瞬合った。
「私ね」井上が続ける。「今朝、確かに158センチメートルだったの。でも今...」
「何センチ？」
美咲の声が、少し震えていた。
「162センチメートル」
テーブルの上に、井上のスマートフォンが置かれた。メモ帳アプリには、時間と共に記録された数値が並んでいる。
「私も」佐藤が囁くように言った。「昨日から3センチメートル」
「私は4センチメートル」中村も告白する。
美咲は深いため息をついた。
「私は...今日だけで4センチメートル」
「えっ！？」三人が同時に声を上げ、すぐに口を押さえた。
「でも、どうして...」
「気付いた？」美咲は尋ねた。「男性と目が合う時だけ」
「...そう」
中村が頷く。他の二人も、小さく頷いた。
「長く目が合うほど...」
「変化が大きい」
井上が言葉を継ぐ。
「でも、これって...」
佐藤が不安そうな表情を浮かべる。
「誰にも言えないよね」
「そうね」美咲は静かに答えた。「でも、私たちだけじゃないかもしれない」
カフェの窓の外では、夕暮れの空が紫色に染まっていた。この不思議な現象は、これからどうなっていくのだろう。そして、本当に彼女たちだけなのだろうか。
「明日も...研修、あるよね」
誰かがつぶやいた言葉に、四人は複雑な表情を浮かべた。期待と不安が入り混じった感情。それは明日、どんな変化をもたらすのだろうか。
